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맥박이 느려지면 단 몇 시간 만에 사망까지 이를 수 있다는 사실, 알고 계셨습니까? 지인이 응급실에서 부정맥 진단을 받던 날, 저는 그 말이 과장이 아님을 처음으로 실감했습니다. 평소엔 그냥 피곤한 거겠지 싶었는데, 막상 심장이 멈출 뻔했다는 이야기를 듣고 나서야 이 질환이 얼마나 조용하고 빠르게 치명적으로 변하는지 이해했습니다.
노화와 서맥, 그냥 나이 드는 거 아닌가요?
맥박이 정상 범위에서 벗어난 상태를 통틀어 부정맥(不整脈)이라고 부릅니다. 여기서 부정맥이란 말 그대로 '가지런하지 않은 맥박' 전체를 가리키는 개념으로, 분당 60회 미만의 서맥(徐脈)과 분당 100회 초과의 빈맥(頻脈) 모두 포함됩니다.
나이가 들수록 맥박이 느려지는 건 어느 정도 자연스러운 현상입니다. 신생아는 분당 100회 이상, 초등학생도 110~120회를 가볍게 넘기지만, 40~50대가 되면 60회 안팎으로 떨어지고 80대 노인은 50회 수준까지 내려가기도 합니다. 이 자체는 병이 아닙니다.
문제는 그 경계를 넘어서는 순간입니다. '나이 들면 으레 그렇지'라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 구분이 생각보다 훨씬 중요하다고 봅니다. 실제로 지인이 처음 어지럼증을 느꼈을 때도 주변에선 피로 탓이라고 했거든요. 하지만 서맥성 부정맥은 심장이 신체에 충분한 혈액을 공급하지 못할 때 생기는 것으로, 이때 심장은 억지로 더 강하게 쥐어짜며 버팁니다. 결국 그 한계에 도달하면 심장은 완전히 멈출 수 있습니다.
출처: American Heart Association에 따르면 부정맥은 전 세계적으로 수백만 명에게 영향을 미치며, 특히 고령층에서 서맥성 부정맥의 발생 빈도가 유의미하게 높아집니다. 제가 접한 사례에서도 60대 이후 지인들 가운데 관련 증상을 겪은 분이 한둘이 아니었습니다.
- 어지럼증이 반복되거나 갑자기 쓰러질 것 같은 느낌이 들 때
- 숨이 원인 없이 가빠지거나 가슴이 답답한 증상이 지속될 때
- 맥박을 짚었을 때 분당 60회에 현저히 미치지 못한다고 느낄 때
인공심박동기, 달고 살아야 하는 건 아닐까요?
약물로도 부정맥을 치료할 수 있지 않느냐고 묻는 분들이 많습니다. 실제로 약물은 맥박을 일시적으로 끌어올리는 효과는 있지만, 서맥성 부정맥 치료에 있어서 그 효과는 매우 제한적입니다. 잠깐 올라왔다가 다시 떨어지는 경우가 대부분이어서, 심장 안에서 맥박 신호를 만들어내는 동방결절(Sinoatrial Node)이 근본적으로 손상된 경우엔 약물로는 역부족입니다. 여기서 동방결절이란 심장이 스스로 전기 신호를 만들어내는 '천연 발전소' 같은 부위로, 이곳이 망가지면 외부 장치로 대신해야 합니다.
그 대안이 바로 인공심박동기(Pacemaker) 시술입니다. 전통적인 방식은 왼쪽 어깨 아래 피부에 박동기 본체를 심고, 유도선을 혈관을 통해 심장까지 연결합니다. 심방과 심실 각각에 선을 연결하는 이유는 심장이 '쿵쾅'이라는 두 박자로 나뉘어 수축하기 때문입니다. 심방이 쿵, 심실이 쾅, 이 두 박자가 맞지 않으면 제대로 된 혈액 순환이 이뤄지지 않습니다.
"박동기 달면 운동도 못 하는 거 아니냐"는 걱정을 많이들 하시는 것 같은데, 저는 그게 꼭 맞는 말은 아니라고 생각합니다. 수영도 되고 골프도 됩니다. 다만 전통 방식의 경우 삽입 후 6개월 정도는 유도선이 완전히 안정화될 때까지 무거운 무게를 드는 운동이나 과도한 상체 스트레칭은 자제하는 것이 좋습니다. 선이 심장 근육에 나사로 고정되어 있어서, 무리하면 선이 끊어지거나 빠질 수 있기 때문입니다.
또 한 가지, MRI 촬영 문제도 자주 받는 질문입니다. 2013년 이전까지는 박동기를 달면 MRI를 아예 찍지 못했습니다. 강력한 자기장이 기계와 유도선에 열을 발생시켜 망가트리는 경우가 많았기 때문입니다. 지금은 MRI 촬영이 가능한 박동기가 등장했지만, 이 경우에도 반드시 담당 의료진을 통해 박동기를 'MRI 모드'로 전환한 뒤 촬영해야 합니다. 제가 이 사실을 먼저 알고 지인에게 알려줬을 때, 그분이 "그걸 몰랐으면 큰일 날 뻔했다"고 하더군요.
무전극성 심박동기, 정말 게임 체인저일까요?
최근 의료 현장에서 빠르게 확산되고 있는 것이 무전극성 심박동기(Leadless Pacemaker)입니다. 무전극성이란 말 그대로 유도선(Lead) 없이 박동기 본체만 심장 안에 직접 삽입하는 방식을 뜻합니다. 아이디어 자체는 1970년대부터 있었지만 실제로 상용화된 것은 2020년 무렵이고, 지금은 임상 현장에서 쓰임새가 넓어지고 있습니다.
시술 방식도 전통 방식과 크게 다릅니다. 어깨가 아닌 허벅지 안쪽의 굵은 혈관을 통해 접근하며, 절개는 1.5~2cm에 불과합니다. 이 작은 캡슐 형태의 박동기를 긴 파이프 형태의 카테터로 심장까지 밀어 올려 원하는 위치에 고정하고, 카테터는 제거합니다. 시술 시간이 매우 짧고, 빠른 경우 6~12시간 뒤에 보행이 가능합니다. 제가 들은 사례 중에는 75세 어르신이 시술 다음 날 골프를 치러 가겠다고 우기셔서 의료진이 당황했다는 이야기도 있었습니다. 물론 어르신은 무사히 라운드를 도셨다고 합니다.
"무전극성이면 무조건 이게 낫지 않냐"라고 보는 시각도 있는데, 개인적으로는 대상자 선택이 핵심이라고 생각합니다. 특히 아래 세 그룹에서 무전극성 심박동기가 강점을 발휘합니다.
- 혈액 투석 환자: 유도선이 양팔 혈관을 압박해 투석 혈류를 제한할 수 있어 선 없는 방식이 유리합니다.
- 심장 내 감염(심내막염) 병력자: 유도선이 있으면 재감염 위험이 높아지기 때문에 리드가 없는 방식이 감염 리스크를 크게 줄입니다.
- 유도선이 지나가는 혈관이 막힌 환자: 전통 방식 자체가 불가능하므로 무전극성이 유일한 선택지가 됩니다.
배터리 수명도 초기 8년에서 최근 기술로는 15년까지 늘어났다는 발표가 나오고 있습니다. 물론 수명이 다하면 재시술이 필요하다는 한계는 있지만, 15년이라는 수치는 고령 환자 입장에서 매우 실질적인 개선이라고 봅니다.
출처: 대한심장학회도 서맥성 부정맥 환자에 대한 심박동기 시술 가이드라인을 통해, 환자 상태와 생활 방식에 따라 적합한 박동기 유형을 개별적으로 선택할 것을 권고하고 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 처음엔 무전극성이 무조건 더 낫겠거니 했는데, 의사가 환자 상태에 따라 전통 방식을 더 권유하는 경우도 있다는 걸 알게 됐습니다. 보험 적용도 두 방식 모두 해당 적응증이 맞으면 동일하게 가능하다는 점도 확인했습니다.
자주 묻는 질문
Q. 맥박이 느린 것 같은데 꼭 병원을 가야 하나요?
A. 일시적으로 느려지는 건 수면이나 휴식 중에도 나타날 수 있어 꼭 이상은 아닙니다. 하지만 어지럼증이나 호흡 곤란, 쓰러질 것 같은 느낌이 반복된다면 서맥성 부정맥을 의심할 수 있으므로 진료를 받아보는 것이 낫습니다. '좋아지겠지'라고 미루다가 치료 시기를 놓치는 경우가 생각보다 많습니다.
Q. 인공심박동기 달면 MRI 못 찍나요?
A. 2013년 이후에 삽입된 MRI 호환 박동기라면 촬영이 가능합니다. 다만 반드시 담당 의료진을 통해 박동기를 MRI 모드로 전환한 뒤 진행해야 하며, 모르고 들어갔다가 기기가 손상되는 사례가 실제로 있으니 타 병과 방문 시에도 반드시 박동기 삽입 사실을 먼저 알려야 합니다.
Q. 무전극성 심박동기와 전통 심박동기, 어떤 걸 선택해야 하나요?
A. 무전극성이 최신 방식이라 더 낫다고 보는 시각도 있는데, 사실 어떤 방식이 맞는지는 환자의 신체 조건과 생활 방식에 따라 달라집니다. 혈액 투석 중이거나 혈관이 막혀 있다면 무전극성이 사실상 유일한 선택지이고, 그 외에는 전문의가 상태를 보고 판단하는 것이 가장 정확합니다.
Q. 심박동기 시술 후 운동은 얼마나 할 수 있나요?
A. 무전극성 방식은 시술 다음 날부터 걷는 것은 물론 일상 활동이 대부분 가능합니다. 전통 방식은 유도선이 완전히 안정화되는 6개월가량은 무거운 무게를 드는 운동과 과도한 팔 동작을 피하는 것이 권장됩니다. 아령은 20kg 이하, 평행봉이나 벤치프레스처럼 선에 강한 장력이 가해지는 동작은 제한이 있습니다.
결론
지인이 응급실에서 심박동기 시술을 받기까지의 과정을 옆에서 지켜보면서, 제가 가장 크게 느낀 건 '조기 발견의 차이'였습니다. 어지럼증이나 가슴 두근거림을 단순 피로로 치부하지 않고 일찍 병원을 찾았다면, 응급 상황 직전까지 가지 않았을 것이라는 생각이 지금도 아쉽습니다.
부정맥은 치료하지 않고 방치하면 심장이 지쳐 멈춰버리는 결과로 이어질 수 있습니다. 반면 현재 의료 기술은 전통적인 인공심박동기부터 무전극성 심박동기까지 다양하게 발전해 있어, 환자 상태에 맞는 선택지가 분명히 존재합니다. 이상 증상이 느껴진다면 먼저 순환기내과 전문의를 찾아 상담받는 것, 그것이 제가 이 글을 통해 전하고 싶은 가장 핵심적인 메시지입니다.